Come la Peste Nera iniziò ad arricchire i sopravvissuti (e cambiò il lavoro per sempre)
La prima campagna di diritti sociali per i lavoratori non nacque né dalla politica né dall’ideologia né da una “rivoluzione”, ma da una (vera) pandemia. Fu infatti la Peste Nera a creare “carenza di braccia” e salari più alti, spingendo anche i proprietari terrieri a investire in tecnologie agricole che portarono alla fine del feudalesimo.
La Peste all’improvviso
L’Europa della metà del XIV secolo si trovò improvvisamente catapultata in un incubo apocalittico: la Peste Nera. Causata da un batterio (Yersinia Pestis), giunta da lontano (l’Asia Centro-Orientale) tramite topi e quindi pulci, fra il 1347 e il 1351 si diffuse a macchia d’olio falcidiando una percentuale spaventosa della popolazione continentale, stimata tra il 30% e il 60% del totale. Per sua causa, intere città vennero a svuotarsi. I campi si trovarono pressoché abbandonati e le strutture sociali tradizionali parvero collassare sotto il peso di un’emergenza sanitaria senza precedenti. Eppure, superata la fase acuta del trauma, il Vecchio Continente assistette a un paradosso economico straordinario: il cataclisma biologico si trasformò nel più potente acceleratore di benessere e diritti per le classi lavoratrici mai registrato fino ad allora.
La Servitù della Gleba
Prima della pandemia, l’Europa viveva una cronica crisi da sovrappopolazione. Le terre coltivabili scarseggiavano, i signori feudali detenevano un potere assoluto e la manodopera contadina era abbondante, quindi svalutata e costretta a lavorare in condizioni di semi-schiavitù. Il sistema feudale si reggeva proprio su questo squilibrio: troppi lavoratori per troppa poca terra. Quando il morbo cancellò un terzo della forza lavoro, i rapporti di forza si ribaltarono di colpo. La terra era rimasta la stessa, infatti, ma le braccia per coltivarla erano tantissime di meno, trasformandosi dunque in un bene raro e prezioso.
I proprietari terrieri si trovarono così davanti a un dilemma drammatico: lasciare la terra improduttiva o scendere a patti con i braccianti superstiti. I contadini a quel punto, consapevoli del proprio nuovo valore contrattuale, iniziarono a pretendere salari più elevati, oltre alla cancellazione dei vecchi obblighi di servaggio e una maggiore libertà di movimento.
Più salario e mobilità
Se un signore feudale rifiutava le condizioni, il lavoratore poteva semplicemente trasferirsi nel feudo vicino, dove un altro nobile disperato lo avrebbe accolto a braccia aperte. E fu così che i salari reali dei lavoratori agricoli e degli artigiani urbani (ove si svilupparono anche le “corporazioni”) raddoppiarono, e in alcune aree addirittura triplicarono, nel giro di pochi decenni.
I tentativi delle élite politiche di arginare questo fenomeno attraverso leggi fatte ad hoc fallirono miseramente. In Inghilterra, lo Statuto dei Lavoratori del 1351 provò addirittura a congelare per legge i salari ai livelli pre-pandemia e a vietare la mobilità geografica, ma la legge della domanda e dell’offerta si rivelò più forte dei decreti regi. I proprietari, infatti, continuavano a pagare di nascosto extra e benefit pur di non perdere i lavoratori, e fu così che per la prima volta nella storia europea le classi inferiori poterono migliorare nettamente le loro condizioni di vita, sino a permettersi una dieta più ricca e varia, che includeva carne, birra e prodotti lattiero-caseari, abbandonando la sussistenza basata su sole zuppe di cereali.
Cambia tutta la filiera della produzione, e non solo nei campi
Questo shock demografico ed economico non cambiò solo i consumi, ma ridisegnò l’intera struttura produttiva. Di fronte al costo triplicato della manodopera, i proprietari terrieri e i titolari di opifici furono costretti a cercare soluzioni alternative. Si investì massicciamente nella tecnologia e nell’efficienza: la transizione verso l’allevamento del bestiame, che richiedeva molti meno pastori rispetto ai contadini necessari per l’aratura, subì un’impennata. Nelle città, la carenza di copisti accelerò la ricerca di metodi meccanici per la riproduzione dei testi, ponendo le basi per l’invenzione della stampa a caratteri mobili di Gutenberg nel secolo successivo. Le corporazioni, un tempo chiuse, aprirono a nuovi ingressi sino ai ranghi di magister. Idem la tecnologia delle armi da fuoco subì un’improvvisa accelerazione, per compensare la mancanza di soldati.
La lezione (anzi, più di una)
Il fenomeno della Peste Nera ha quindi una grande lezione alle sue spalle: dimostra come i grandi shock, specie demografici, abbiano la forza intrinseca di redistribuire la ricchezza in modo violento ma profondo. Distruggendo il capitale umano, il morbo scardinò le fondamenta del feudalesimo avviando l’Europa verso un’economia di mercato più dinamica, monetizzata e orientata all’innovazione tecnologica. Un promemoria storico di come, anche dai periodi più bui dell’umanità, possano emergere le spinte decisive verso il progresso moderno.
E in effetti, in maniera non diversa, in passato hanno operato anche le guerre, pur con tutto l’orrore portato.
Una domanda, per concludere: in epoca di calo demografico fisiologico della popolazione europea, chi potrebbe avere interesse a immigrare forza lavoro a basso costo creando dumping nei confronti dei locali?
No, non rispondete, ne parleremo a tempo e a luogo in un altro intervento…
Andrea Aromatico